دانییل کلیری (Daniel Clery) و پول واوزین (Paul Voosen) در مطلب منتشره در نشریه Science (امریکا) می نویسند، تنها بعد از ده سال دستگاه کوچک فرود به شکل بشقاب پرنده از فضا بر میگردد و در بیابان یوتا بر زمین فرود خواهد آمد. در داخل دستگاه که به وسیله خودکار مجهز شده، محموله گرانبها - حدود نیم کیلوگرم خاک که در مریخ جمع آوری شده- نگهداری می شود. پس از سالها رویاها و امیدها، پروژه 7 میلیارد دالری Mars Sample Return (MRS) که به طور مشترک توسط ناسا و آژانس فضایی اروپا (ESA) تهیه شده است، سرانجام شکل می گیرد. در چارچوب این پروژه، سه راکت سنگین، دو مریخ پیما از زمین پرتاب می شود، برای اولین بار راکت از سیاره دیگر پرتاب خواهد شد، اتصال کانتینر حاوی نمونه های خاک مریخ و سفینه فضایی که آن را به زمین انتقال می دهد، سازماندهی خواهد شد. برایان مویرهد (Brian Muirhead)، سرمتصص برنامه ریزی در باره برنامه در چارچوب پروژه MSR از آزمایشگاه حرکت ریاکتیفی ناسا در پاسادن، ایالت کالیفرنیا، گفت: "این به اندازه اعزام مردم به مهتاب کار پیچیده است."
در صورت موفقیت، MSR وظیفه خود را در زمینه مطالعه منظومه شمسی انجام می دهد که در گزارش آکادمی ملی علوم، امور انجینیری و طبی برای سال 2011 به عنوان یکی از اولویت ها ذکر شده است. مریخ پیمای مدرن نوع Curiosity روبات به اندازه یک موتر می باشد. آنها روز به روز مدرن تر می شوند، اما آزمایشگاه های موبایل آنها برای مطالعه خاک مریخ مناسب نیستند. مانند نمونه هایی که در یک زمان توسط اپولو از سطح ماه انتقال میشد، خاک مریخ برای ما برای نسل های آینده از همان ارزش برخوردار خواهد بود: پس از مطالعه آن می توان فهمید که چگونه ناگهان آب و هوای گرم و مرطوب مریخ سرد و خشک شد. شاید دانشمندان حتی خوش چانس باشند و سرانجام شواهدی از زندگی پیدا کنند. اندرو کواتیس Andrew Coates)) دانشمند فضایی از پوهنتون کالج لندن می گوید: "این یکی از بزرگترین چالش های اکتشاف فضایی است."
هفته آینده، وزرای 22 کشور عضو آژانس فضایی اروپا (ESA) برای تأیید بودجه آژانس برای سه سال آینده در سویل اسپانیا دیدار می کنند. پیش بینی می شود که مبلغ پرداختی تأیید شود.
ناسا، به نوبه خود، بخشی از پروژه MSR را تا جنوری سال 2020 تکمیل خواهد کرد. کارشناسان آژانس امیدوار اند که پس از ارسال درخواست بودجه به کنگره از طرف اداره ترامپ، حدود پروژه MSR در سال 2021 روشن خواهد شد. مایکل مییر (Michael Meyer)، دانشمند ناسا از واشنگتن که مصروف تحقیقات مریخ می باشد، معتقد است که اکنون لحظه مناسبی برای اجرای این ماموریت فضایی رسیده است. و در اینجا ممکن است شما به انجینیران و دانشمندانی احتیاج داشته باشید که بتوانند خدمات مریخ پیما و همچنین مجموعه دستگاههای با قابلیت کار در مدار مریخ را که ارتباطات را فراهم می کند، اجرا کنند. مییر می گوید: "اکنون تقریبا همه چیز آماده است."
مرحله اول پروژه MSR تقریباً تکمیل شده و مریخ پیمای ناسا به ارزش 2.5 میلیون دالر تقریباً آماده است. مریخ پیما در جولای سال 2020 پرتاب خواهد شد و در سطح مریخ در دهانه Jesero ، اطراف دلتای رودخانه که قدامت تقریبا 4 میلیارد ساله دارد، پایین خواهد آمد. وظایف مریخ پیما بسیار گسترده است – اجرا نمودن آزمایش های علمی و گرفتن نمونه های کوچک از گل و احجار دیگر که احتمالاً حاوی نشانه هایی از زندگی است. هر نمونه خاک با وزن حداکثر 20 گرام در یک ظرف کوچک به اندازه یک چراغ قلمی ذخیره می شود. احتمالاً ناسا برخی از ظروف را روی سطح مریخ خواهد گذاشت و برخی دیگر را در درون مریخ پیما بارگیری کند.
و اگر هیچ نشانه ای از زندگی در نمونه های خاک از دهانه Jesero وجود نداشته باشد، دانشمندان می خواهند دلیل آن را بدانند. بنيامين ويس (Benjamin Weiss)، دانشمند سياره شناس در انستيتوت تكنولوژي ماساچوست در كمبريج، می پرسد: "آیا این کار به دليل اينكه سياره مسكون نبود، يا به اين دليل كه زندگي روي آن هنوز تکامل نيافته بود، صورت گرفته است؟" دانشمندان بر این باورند که مریخ هنگامی که هسته آن سرد شد، میلیاردها سال پیش ساحه مقناطیسی خود را از دست داد. به همین دلیل، جو آن از بین رفت و سطح مریخ سرد، خشک و در معرض تشعشعات کیهانی قرار گرفت. دانشمندان با تعیین عمر نمونه های مختلف خاک مریخ و همچنین با اندازه گیری مقناطیس آن و شرایطی که در آن شکل گرفته، می توانند صحت فرضیه مطرح شده را تأیید کنند - و اگر این درست باشد، این سوال پیش می آید: آیا محیط مریخ از همان ابتدا برای زندگی نامطلوب بود؟
به گفته زورزانو، مطالعه فعال تر مریخ، از جمله فرستادن مردم به آنجا، احتمال تحقیقات در این سیاره را در اصالت خود کاهش می دهد. "اما هنوز زمان وجود دارد. و امیدوارم که ما این فرصت را از دست ندهیم. " "اما اگر اکنون ما عمل نکنیم، این لحظه بی نظیر را از دست خواهیم داد."